Atomii metalelor se caracterizează prin tendinţa de a ceda electroni şi de a se transforma în ioni pozitivi, iar atomii nemetalelor se caracterizează prin tendinţa de a accepta electroni şi de a se transforma în ioni negativi.
Metalele sunt elemente cu caracter electropozitiv, iar nemetalele sunt elemente cu caracter electronegativ.
Caracterul electrochimic al unui element poate fi apreciat prin valoare electronegativităţii lui.
Electronegativitatea unui element reprezintă capacitatea unui atom al elementului, făcând parte dintr-un compus, de a atrage electroni înspre el.
Dacă un atom al unui element are o tendinţă puternică de a atrage electroni, elementul este puternic electronegativ şi are electronegativitate mare.
Dacă un atom al unui element are o tendinţă accentuată de a pierde electroni, elementul este puternic electropozitiv şi are electronegativitate mică.
În perioadă, electronegativitatea creşte de la grupa 1 la grupa 17.
În grupă, electronegativitatea creşte de jos în sus.
Odată cu creşterea electronegativităţii, scade caracterul metalic şi creşte caracterul nemetalic.
La elementele din grupa 1, electronegativitatea creşte de jos în sus, de la perioada 7 la perioada 2. În acelaşi sens, scade caracterul metalic al acestor elemente. De la perioada 6 la perioada 2, creşte electronegativitatea şi la elementele din grupa 17, iar odată cu aceasta creşte caracterul nemetalic al acestor elemente.
Elementele cu cele mai mici electronegativităţi au caracterul metalic accentuat. Ele se află în partea stângă jos a tabelului periodic.
Metalele au electronegativităţi mai mici de 1,7.
Elementele cu cele mai mari electronegativităţi au caracterul nemetalic accentuat. Ele se află în partea dreaptă sus a tabelului periodic.
Nemetalele au electronegativităţi mai mari de 1,7.
Nu se poate trasa o graniţă netă între metale şi nemetale. Trecerea de la un caracter chimic la altul se face gradat, existând elemente de graniţă, numite semimetale, la care apar, sub anumite forme, atât proprietăţi de metal cât şi proprietăţi de nemetal.