Virusurile
Virusurile sunt entităţi genetice infecţioase, submicroscopice, parazite intracelulare, lipsite de organizare celulară, enzime şi metabolism. Virusurile nu se autoreproduc, dar au capacitatea de înmulţire numai în celulele vii pe care le parazitează, al căror metabolism este dirijat spre sinteza de particule virale.
Virionii
Unitatea morfologică şi funcţională a virusurilor este virionul (virusul infecţios matur).
Virionul este alcătuit dintr-un înveliş proteic, numit capsidă, format din subunităţi, numite capsomere, care protejează genomul viral format dintr-o moleculă de ADN sau ARN.
Virionii pot avea forme diferite: cilindrică (virusul mozaicului tutunului), sferică (virusul gripal) sau forma unui ac cu gămălie, ca la unii bacteriofagi (virusuri ale bacteriilor).
Bacteriofagii
Un bacteriofag este format dintr-un cap, alcătuit dintr-un înveliş proteic la exterior şi o moleculă de ADN în interior, care se continuă cu un gât scurt şi o coadă, de forma unui cilindru, gol în interior, terminat cu o placă terminală de care sunt ataşate şase fibre proteice codale.
Multiplicarea virusurilor
Bacteriofagul se fixează cu placa terminală pe suprafaţa celulei bacteriene, după care cilindrul cozii se contractează şi ADN-ul viral este introdus în celulă-gazdă. Aici modifică procesele de biosinteză caracteristice celulei-gazdă, realizând sinteze noi, după modelul furnizat de virion.
În final se formează un număr mare de virioni, care sunt eliminaţi prin ruperea membranei celulei parazitate. Virusurile eliberate infectează, în acelaşi mod, noi celule.
Clasificarea virusurilor
În funcţie de materialul lor genetic, virusurile sunt grupate în două categorii: dezoxiribovirusuri, la care materialul genetic este reprezentat de ADN, şi ribovirusuri, la care el este reprezentat de ARN.
Virusurile provoacă boli la plante (mozaicul tutunului, virozele cartofului, tomatelor, pomilor fructiferi), animale şi om (turbarea, gripa, variola, hepatita epidemică, encefalita, varicela etc.).
Ştiinţa care se ocupă cu studiul virusurilor se numeşte virusologie. Fondatorii acesteia în ţara noastră au fost: Victor Babeş, Constantin Levaditi etc.